練乙錚 - 油價高企與油頁岩時代的來臨

原油價破了一四五美元，這一回炒的新聞主要是伊朗在發展核技術問題上與西方對抗、以伊關係惡化，加上美國就業數據差勁，市場預期美元加息押後、美滙偏 軟，油價於是節節高升。一四五美元是現貨價，不是期貨價（事實上昨天彭博數字顯示，短期期油還比現貨便宜一、兩元，四至五年長期期油價，則保持在一四零元 水平）；按供求規律，現貨價上升，無非是供應下降或需求增加，但近來這兩個條件都不具備；相反，沙國增產，而世界各國包括主要發展中國家經濟活動放緩，故 現貨油價應該下跌才對。因此，筆者的看法依然是，油價短期急升，乃炒作居多，可以是炒戰爭消息，也可以是炒美元看淡，而所謂炒，當然也包括用家因為預期油 價趨升而多買儲備油。 　　有趣的是，美國這個大用家和沙地阿拉伯這個主要產油國，面對油價急升，其官方解釋竟南轅北轍。美財長保爾森認為油價近年急升反映供應短絀、需求旺盛， 與投機無關（他更反對弱美元是油價上升主因，理據是從零二年至今，美元跌了四分之一，但油價升了五倍）。相反，沙地石油部長阿內米卻說，供應並不短絀，市 場炒作才是油價上升元兇。有此分別，何解？ 　　合理解釋當然不止一個，但最重要的，筆者認為是和另類能源開發有關。大家知道，如果油價超過某些水平，另類能源開發便變得化算，但這是指原油的長期穩 定價格或長遠價格走勢而言。如果高油價只是曇花一現，又或者可以輕易通過原油增產解決，則開發另類能源不僅無謂，從利潤觀點看還十分危險。七十年代末出現 石油危機，美國總統卡特大事發展除核能以外的另類能源供應，國會通過一系列法案，動用近二百億美元作開發津貼；在此誘因之下，一些油公司投資研究開發油頁 岩採油技術，其中最出名的是埃克森公司在科羅拉多州來福鎮的油頁岩實驗。產油國組織見勢不妙，立即增產，原油一下子充斥市場，價格從八零年的高峰回落，至 八六年已下挫百分之六十，之後更拾級而下，小漲大回，至九八年達谷底，實質價格是八零年的三分之一不到。埃克森的油頁岩計劃於八二年停止，投資「失敗」， 來福鎮約二千多名員工亦馬上失業。目前，各大油公司按兵不動，還沒有大舉投資開發新能源的動作，甚至連投資以現有技術提高鑽探打井速度也沒多少勁，說明這 些公司還未肯定目前油價高企將長期持續。 　　美國政府要說油價急升是由於實實在在的供求問題，一來基於國安原因有鼓勵另類能源開發之意（或者起碼作出開發姿態），二來可藉此逼迫產油國增產，其背 後的信息顯然是：一旦另類能源開發成功，你們產油國的油藏總值一定「插水」，為免此情況出現，你們的上策是快快增產降價！產油國也不是省油的燈，當然知道 另類能源對他們的威脅；他們的如意算盤是，一方面讓油價盡量長期高企，另一方面讓全世界的人都以為那只是短期現象而不去發展另類能源。故沙國石油部長不但 高調宣稱投機活動是高油價的主因，還以諸多理由反對生產生物燃油。由此可見，如何解釋油價飆升，反映用油大國和產油大國之間的利益博弈。 　　說起油頁岩，大家或有興趣知道多一點。世界上的油頁岩蘊藏量甚豐，其中最大量集中在美國西部的科羅拉多、猶他和懷俄明三州。據一份二○○五年蘭德研究 公司（RAND Corporation）的報告說，中肯估計，美國從可開採的油頁岩共可採出原油八千億桶，是沙地阿拉伯已知原油蘊藏量的三倍多，若按零五年平均消耗量每 天二千萬桶計，可供美國使用一百年。不過，美國自一九八二年以後便沒有開採油頁岩，只有一些油公司不斷進行小規模的開發研究而已。反觀加拿大，自八十年代 以來，便不斷穩步擴大這方面的研究和開發；不過，加拿大目前開發的，不是油頁岩而是焦油沙，二者物理成分、開採方法和提煉過程不盡相同。目前，加拿大是世 界上少數幾個能用此法進行具規模生產的國家之一（其餘是愛沙尼亞、巴西和中國）。加拿大現時平均每日向美國輸出原油二百二十萬桶，滿足美國百分之七的需 求，其中約一百萬桶是從焦油沙提煉，可見其生產技術已相當完善。 　　蘭德研究還指出，目前從油頁岩提煉原油的技術，以硯殼石油公司研發的最為先進。此法特點，是不必將岩石從地面或地表之下挖出，而是採取就地（in situ）加熱法，慢慢使原油從岩層分離，然後從管道抽出。若原油價格每桶在七十至九十五美元之間（按零五年美元計），以此法採油便成為化算；當技術成熟 之後，硯殼公司估計邊際開採成本當在每桶二十美元左右。以每日三百萬桶的產量和零五年國際石油價格計算，年利潤約達二百億美元；若按現時油價計，利潤當在 一千億美元以上（註）。當然，開發油頁岩，要付出相當大的環境污染代價，此筆數很難準確計算。加拿大開採焦油沙，遭國內外很多環保人士抨擊；澳洲昆士蘭一 項相當成功的油頁岩開採實驗，更因為「綠色和平」反對，於零五年被迫停止運作。有關油頁岩和焦油沙的開採技術和環保問題都很有趣，筆者有機會將另文介紹。 　　總的來說，若油價持續在現水平高企一兩年左右，另類原油開發技術必定重新啟動；屆時，產油國必將大幅增產減價，八十年代的歷史又會重演。不過，如果油頁岩提煉技術和環保方法「弄假成真」取得突破，則油價長期大跌，就成為必然了。 　　註：《Oil Shale Development in the United States》, by J. T. Bartis et al, RAND Corporation, 2005