練乙錚 - 政府保薦問題多改革變身不容易

「兩房」危機轟動全球股市，恒指亦受波及；個別本地銀行及金融公司持有其股票者，股東更遭直接打擊。時空間隔如此巨大，惟影響所及，「下下到肉」；可 見在今天經濟金融全球化下，投資者莫說要走在市場前面，就是要跟貼市場，也不容易，要做的功課太多，不僅要對各主要大國的宏觀經濟及金融狀況不斷監控，還 要對這些地方的微觀事物有深入認識。誰能料到美國兩家並非國際上家傳戶曉的按揭融資公司經營失當，會令自己的荷包大大縮水呢？ 　　表面看，「兩房」業績一向十分好，就拿一九九八至二○○三這五年看，當中美國經歷了一次經濟衰退和一次科技股災，全美所有商業銀行的年均股本回報率為 百分之十三點六，「房貸美」為百分之二十八點三，超出一倍有多，「房利美」則更高達百分之三十二點六，真是羨煞不少旁人。筆者昨日提到，「兩房」因有政府 撑腰，得很多無形好處；其債券評級幾乎自動和美國聯邦政府債券看齊，比最高級（ＡＡＡ）的私企還高，而客觀上卻只有相當於 AA-的質素，故其舉債利息無端低了三十五至四十點子；不過，這個好處，只有三分之二是最終由其主要服務對象即中下階層置業者享有，其餘的作為企業利潤被 瓜分。據美國國會財政預算辦公室估計，「兩房」零三年因其「政府保薦機構」（ＧＳＥ）身份多賺一百三十四億美元，其中六十二億分與股東或由管理層自肥。 　　「兩房」利潤特高，還有另一原因，亦和其ＧＳＥ身份有關。管理層認定有政府作大後方，故對風險的胃口很大，本應盡快證券化然後出售的按揭資產，最後相 當大部分保留在公司賬目上；這些按揭一般都是三十年長期貸款，融資方法卻是「短錢冚長錢」，息口差已經很有利（短錢利率比長錢低），再加上述ＧＳＥ身份效 應，融資成本更低，這些資產保留在公司賬目上，結果景氣之年業績「超好」，高層年終花紅更非常可觀。不過，人心不足蛇吞象，零四年「房利美」被調查，總裁 Frank Raines被迫辭職。此公九一年參加「房利美」當董事局副主席，九六年被總統克林頓委任為內閣成員，出掌行政及預算辦公室（ＯＭＢ，是總統辦公室內各單 位的龍頭大哥）；九九年重返「房利美」當總裁，隻手遮天篡改會計數字誇大回報隱瞞成本，虛報利潤節節上升，其本人的薪酬亦由九八年的六百餘萬美元遞增至零 三年的二千四百多萬，當中一半以上是花紅。事發之後，「房利美」遭證監會罰款四億，Raines自己則交出一千萬不到，庭外和解了事，華爾街一般認為是大 大便宜了他。不過他的官司未了，今年初又因另一宗當年的不道德交易遭再次起訴。「房貸美」也好不了多少，零三年亦因賬目事件被證監會罰款一千二百五十萬美 元，總裁換人。當年共和黨控制國會，黨派政治之下調查壓力很大，「兩房」招架不住，醜事曝光，可見ＧＳＥ長期藏污納垢，很不乾淨。 　　「兩房」有政府保薦，因為要擔負社會政策目的，那就是幫助中下階層人士置業。公司業績雖好，社會政策目的卻不一定能夠達到。具體情況如何，我們可以看 看數據。九零至零三年間，美國按揭未了債務總額從二萬六千億增至七萬三千億（所涉按揭資金一半由「兩房」提供），其間按揭平均利率從九零年的九厘多跌至零 三年的五厘多，但美國家庭置業率只從百分之六十四增加至百分之六十八，效果並不突出。前一段時間，即由「房利美」轉為私營、業務開始大大擴展的六八年至九 零年之間，置業率一直保持在百分之六十三左右，停滯不前。反觀戰後一九四六年至六五年這段時間裏，「房利美」角色很有限，「房貸美」還未出世，置業率卻由 四成半增至六成多。據此，不少人認為「兩房」幾十年來的政策效益似有若無，但公司高層行為不檢時有醜聞，現在還成了金融環節的計時炸彈、聯邦政府和納稅人 的沉重負擔，故不如盡快廢止其ＧＳＥ身份，強行要求進行內部改革，同時強化監管，待金融危機稍退之後任其自生自滅。 　　不過，政治化龐然大物要改革變身，並不容易。今秋美國總統大選，若由共和黨麥凱恩意外勝出，則順黨派政治之勢，「兩房」改革或可有望；若奧巴馬獲勝、民主黨全面執政，改革就不是那麼容易了。 　　參考資料： ''Fussing and Fuming over Fannie and Freddie: How Much Smoke, How Much Fire?'' by W.S. Frame and L. J. White, 《Journal of Economic Perspectives》, Spring 2005; ''Mortgage Rates, Home Ownership Rates and GSE'', by R. J. Feldman, 《Banking and Policy Studies》, Federal Reserve Bank of Minneapolis, 2002.